De persiske konger erobrede både det babyloniske og det ægyptiske rige, men de kunne ikke besejre grækerne – så længe de holdt sammen. Senere kom de græske byer i indbyrdes strid, og Grækenland kom under Makedonien.
Perserrigets ekspansion
Efter 550 f.Kr. opstod et nyt stort rige, der hurtigt opslugte både Babylon og Ægypten samt store områder mod øst og vest. Dette var det persiske rige, der blev ledet af dygtige konger, som kombinerede militær styrke med effektiv administration.
Persisk styre og organisation
Perserkongerne anvendte satrapper (guvernører) og et netværk af kurérer for at holde styr på det enorme rige. De førte en forsonlig politik over for de folk, de besejrede – så længe de betalte skat, fik de lov til at fortsætte deres liv som før.
Det første møde mellem grækerne og perserne
I 546 f.Kr. besejrede perserkongen Kyros den lydiske konge Krøsus, hvilket bragte de græske byer i Lilleasien under persisk styre. Da en græsk opstand brød ud i 499 f.Kr., sendte Athen hjælp, hvilket provokerede perserne.
Slaget ved Marathon (490 f.Kr.)
Perserkongen Dareios sendte en hær til Grækenland, hvor den landede ved Marathon, kun 40 km fra Athen. På trods af persernes overtal lykkedes det den athenske hær, under ledelse af Miltiades, at besejre dem.
Marathonløbet
Efter sejren løb en budbringer, Pheidippides, de 40 km til Athen for at bringe nyheden – hvorefter han faldt død om. Denne bedrift er inspirationen til nutidens maratonløb, der dog er 42,195 km langt på grund af en senere britisk justering.
Persernes næste forsøg – Slaget ved Thermopylæ og Salamis (480 f.Kr.)
Efter Marathon forberedte perserne et nyt angreb under kong Xerxes. Han krydsede Hellespont med en enorm hær og en flåde, som blev beskyttet af en kanal gravet bag forbjerget Athos.
Slaget ved Thermopylæ
En græsk styrke på 7000 mand under Leonidas fra Sparta blokerede passet ved Thermopylæ. De holdt perserne tilbage i flere dage, men blev forrådt og omgået. Leonidas og hans 300 spartanske elitesoldater valgte at blive og kæmpe til døden.
Slaget ved Salamis
Athen blev evakueret, og byen blev brændt af perserne. Den afgørende kamp blev udkæmpet til søs i bugten Salamis, hvor den græske flåde, anført af Themistokles, besejrede perserne. Kong Xerxes måtte trække sig tilbage.
Den endelige sejr – Slaget ved Plataiai (479 f.Kr.)
Perserne efterlod en hær i Grækenland, men denne blev besejret i Plataiai i 479 f.Kr. af en allieret græsk styrke under ledelse af spartaneren Pausanias. Samtidig blev en persisk styrke slået ved Mykale, hvilket førte til befrielsen af de græske byer i Lilleasien.
Athens storhedstid
Efter sejren over Persien blev Athen den førende græske magt og dannede Det Deliske Forbund for at forsvare de græske byer. Byen brugte skatteindtægterne fra forbundet til at opbygge imponerende templer, herunder Parthenon.
Den Peloponnesiske Krig (431-404 f.Kr.)
Grækerne havde stået sammen mod perserne, men rivaliseringen mellem Athen og Sparta førte til den langvarige Peloponnesiske Krig. Sparta sejrede med hjælp fra den persiske konge, og Athens flåde blev ødelagt.
Athens tilbagegang
Athen mistede sin stormagtsstatus, men forblev et vigtigt handelscenter. Byen var kendt for sit udviklede lånesystem og forsikringsordninger for skibe, selvom renterne kunne være op til 30%.
Makedoniens fremkomst
I 338 f.Kr. besejrede kong Filip 2. af Makedonien en græsk alliance og tog kontrol over Grækenland. Hans søn, Alexander den Store, fortsatte ekspansionen og besejrede det persiske rige.
Oraklet i Delfi
Delfi var centrum for oraklet til Apollon. Konger og generaler søgte råd fra præstinden Pythia, hvis svar ofte var tvetydige. Mest berømt er oraklets spådom til kong Krøsus: “Når Krøsus krydser Halys, vil et stort rige gå under.” Krøsus troede, at det var persernes rige – men det blev hans eget.
Tidslinje
- 546 f.Kr. – Perserne besejrer kong Krøsus og får kontrol over Lilleasien.
- 490 f.Kr. – Slaget ved Marathon – athenerne besejrer perserne.
- 480-479 f.Kr. – Slagene ved Thermopylæ, Salamis og Plataiai; grækerne vinder over perserne.
- 447 f.Kr. – Opførelsen af Parthenon påbegyndes i Athen.
- 431-404 f.Kr. – Den Peloponnesiske Krig mellem Athen og Sparta.
- 338 f.Kr. – Kong Filip 2. af Makedonien besejrer de græske byer.
